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Entrevista: Salud sexual en tiempos de COVID

By hola | Published December 30, 2020 | No Comments

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Practicar sexo seguro en estos tiempos no sólo implica protegerse de las enfermedades de transmisión sexual (o ETS), sino también asegurarse de que las parejas estén libres de COVID-19. Airam J. Thurman, el coordinador de divulgación en el Departamento de Salud Sexual en Mary’s Center, enfatiza la importancia de los recursos y la educación en salud sexual preventiva. Pero las desigualdades en las comunidades de color de escasos recursos significan que las personas de color a menudo se ven afectadas de manera desproporcionada por las enfermedades de transmisión sexual. Y las barreras culturales también pueden influir.

COVID no le ha impedido hacer su trabajo. Continúa realizando pruebas de VIH en Mary’s Center y organiza talleres virtuales sobre educación en salud sexual a través de las redes sociales. Como parte de nuestra asociación con Mary’s Center, Thurman pasó por nuestro programa de S.P.E.L. para brindar consejos y recursos para practicar sexo seguro durante COVID-19.

¿Cómo está afectando la pandemia en la salud sexual de las personas?

Al hablar con diferentes personas que vienen a la clínica, me doy cuenta de que las personas son un poco más cautelosas. La gente también se está volviendo más creativa ahora sobre cómo tener relaciones sexuales. Tienes que salir del estado mental de ‘Quiero asegurarme de protegerme de contraer una ITS’ y entrar en el nuevo estado mental de pensar: ‘Necesito protegerme en esa área, pero también necesito protegerme a mí mismo de contraer COVID. ¿Cómo hago para lograr eso?’ Entonces, la gente está comenzando a tener esa conversación y se están volviendo un poco más creativa sobre las formas en que pueden tener intimidad y también seguridad.

¿Qué dirías que es lo más creativo de lo que has oído hablar?

No quiero que todos se sonrojen, pero obviamente hablo con mucha gente. No hay nada que no haya escuchado. Algunas parejas comenzaron a hacer juegos de rol. Se sentían como ‘Bueno, sí tengo que usar una mascarilla, ¿por qué no ser creativos?’ O ‘Seamos creativos con nuestras posiciones [sexuales], para que no nos respiremos en la cara, sin besos en la boca.’ Esas son algunas de las cosas suaves que me siento cómodo compartiendo con ustedes. La gente realmente está pensando fuera de lo común, lo cual está bien porque cuando las personas empiezan a ver las cosas como restricciones, como por ejemplo si le digo a alguien: “Haz sólo esto”, la mayoría de la gente siente la necesidad de rebelarse. En cambio, si digo, “No las veas como reglas, sólo míralas como un desafío para ser creativo”. Muchas parejas se han enfrentado a ese desafío incrementado la creatividad.

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¿Qué recomendaciones tiene para las personas que intentan practicar sexo seguro durante la era del coronavirus?

Cuando comenzó el coronavirus, la ciudad de Nueva York publicó una muy buena guía “Cómo tener relaciones sexuales” [guía en línea]. La leí y resultó ser un salvavidas para mí. Tenía muchas ideas creativas sobre cómo hacer cosas en el chat de video, cómo usar la mascarilla y encontrar formas en que dos personas puedan darse placer sin siquiera tener relaciones sexuales. Como dije, ahora la gente no sólo está preocupada por la salud sexual, sino por tambien por la salud en general. A veces es difícil decirle a la gente cómo tener relaciones sexuales, ¿verdad? Es útil dar una guía a las personas, para que todos puedan leerla y ver qué se puede adaptar a ti y a tu pareja.

¿Cómo ha afectado la pandemia a las relaciones en lo que respecta a las relaciones sexuales?

Las personas son más cautelosas sobre a quién invitan a su habitación. Lo que estoy notando, y una de las cosas que realmente hago, es preguntar, ‘¿Dónde has estado?’ O ‘¿A dónde has viajado?’ Con suerte, esa tendencia se traducirá en preguntas de salud sexual como, ‘¿Cuándo fue la última vez que tuviste sexo? ¿Cuándo te hicieron la prueba? ¿Alguna vez has tenido una ITS?” La gente es un poco tímida al hacer esas preguntas y en su lugar preguntan: ‘¿Has estado en una gran multitud?’ Pero la gente está empezando a comunicarse más antes de tener intimidad con otras personas.

¿Cómo se han visto afectadas las pruebas de ETS por el coronavirus?

Mary’s Center es único en este aspecto. Si alguien necesitaba hacerse la prueba, digamos que se despertó el lunes por la mañana y sintió que tenía algunos síntomas, por lo general simplemente ingresaba. Y ese mismo día [antes de la pandemia] hacíamos la prueba. Ahora, en cierto sentido, todavía está disponible, pero nuestro coordinador de salud sexual le haría algunas preguntas de detección de [COVID-19] antes de permitirle entrar. Así que no puede entrar [ahora mismo], pero todavía puede venir el mismo día. Tienen que llamarnos antes de venir.

¿Es más difícil hacerse la prueba? ¿Los resultados de las pruebas tardan más? ¿Cómo ha afectado la pandemia en ese aspecto de las pruebas?

Sorprendentemente no ha cambiado mucho. Digamos que “Bob” llama y dice: “Necesito hacerme la prueba de detección de ITS”. En lugar de simplemente entrar, ahora tiene que llamar. Les haremos tres preguntas. Vendrá y se hará la prueba. Por lo general, les decimos a los pacientes que tomará cinco días hábiles, pero los resultados de las pruebas suelen aparecer antes. Afortunadamente, el tiempo de [respuesta de la prueba] no ha cambiado debido a COVID.

¿Cómo ha afectado la pandemia al número de personas infectadas con ETS e infecciones de transmisión sexual (ITS)?

Todavía no he visto ningún dato, pero por lo que he visto de forma anecdótica, la gente todavía tiene el mismo comportamiento. Si miramos las cosas al comienzo de la pandemia, la gente fue realmente cautelosa. Luego llegamos a un momento en el que la gente se puso ansiosa y volvió a sus viejas formas de hacer las cosas. Créame, todavía llegan esas llamadas en las que la gente dice: “Necesito hacerme una prueba”. Por eso, me interesa ver cómo se ven esos números a largo plazo. Todavía tenemos gente que viene y se hace la prueba. No han prestado mucha atención a las instrucciones sobre la creatividad. Uno pensaría que [hacerse la prueba de detección de ITS] tendría una tendencia a la baja [debido a la pandemia], pero lo que estoy notando es que [hay] todavía una tendencia constante.

¿Existen diferencias por raza o etnia y las tasas de infección por VIH y SIDA?

Absolutamente. Una de las cosas que realmente me abrió los ojos cuando me mudé a D.C. es cuán desproporcionadamente las personas de color se ven afectadas por el VIH. En este momento, la gente está hablando de cómo las personas de color se ven afectadas de manera desproporcionada por COVID. Pero específicamente, sólo mirando los números de VIH anteriores a COVID, nuestras comunidades son las más afectadas. Entonces, si estás mirando una población blanca en comparación con las comunidades de color, éstas últimas son las más afectadas en lo que respecta al VIH y el SIDA.

¿Por qué cree que algunas comunidades tienen números estables, mientras que otras están experimentando un aumento en las tasas de infección?

Dos cosas: recursos y educación. Si miras los datos, toma una población de hombres homosexuales blancos, muchas veces ellos tienen acceso y dinero para PrEP, una pastilla que tomas una vez al día para evitar contraer el VIH. Lo interesante es que sus tasas de VIH [de hombres blancos] están disminuyendo. Por lo tanto, podría pensar que están comenzando a tener relaciones sexuales más seguras, pero sus tasas de ITS se mantienen estables. Entonces, no es que necesariamente tengan relaciones sexuales más seguras. Simplemente pueden conseguir un medicamento que les previene de contraer el VIH.

Cuando entro en las comunidades de color, mucha gente desconoce PrEP. La segunda pregunta más común que recibo es: ‘¿Cuánto me va a costar?’ Entonces, muchas veces, incluso si conoce PrEP, ya se ha dicho a sí mismo: ‘No voy a poder pagarlo.’ Con sólo tener estas conversaciones con nuestras comunidades, las estoy educando. Ahora tienen los recursos porque les digo: ‘Me aseguraré de que no tengan que pagar de su bolsillo. Hay recursos para usted, ayuda, etc’. El sólo hecho de tener esa conversación y educación realmente afecta a nuestras comunidades. No creo que haya pasado antes.

¿Qué dirías sobre el uso de condones? ¿Eso también se combinaría con la píldora PrEP?

Absolutamente. No puedo enfatizar esto lo suficiente. Si es soltero y tiene relaciones sexuales por favor use condón. Es otra capa de protección para ti. La píldora PrEP lo protegerá del VIH, pero no lo protege de la clamidia. No lo protege de la gonorrea. No lo protege de la sífilis. A veces nos vemos atrapados en el calor del momento. Todos somos imperfectos. Todos hemos tenido esos momentos en los que la pasión nos alcanza y no podemos pensar con claridad. La píldora PrEP lo protegerá de uno de los riesgos [del VIH/SIDA] que no es curable. Esta píldora es sólo una capa adicional de protección contra el VIH. Si viniera a la clínica, le puedo poner una inyección para la sífilis, la clamidia o la gonorrea. No puedo hacer eso por el VIH. El VIH no es la sentencia de muerte que alguna vez fue, pero tampoco es curable.

¿Cómo cambió su trabajo, si es que cambió, debido a la pandemia de COVID?

Definitivamente mi trabajo se ha visto afectado. Soy el coordinador de divulgación. Tengo que estar en las comunidades. Entonces, eso significa que, si hay un evento de la iglesia, cualquier tipo de evento, un evento escolar, [un evento] en la biblioteca, estoy allí. Estoy involucrado. Estoy hablando con individuos.

Cuando llegó COVID, todo eso simplemente se detuvo, así que tuve que pensar: ‘¿Cómo puedo ser innovador y aun así llegar a la gente?’ Cambié de dirección, haciendo muchas campañas en las redes sociales. Extraño salir e involucrarme. Siento que, si tienes miedo de hacerte la prueba y me estás hablando en persona, puedo literalmente tomarte de la mano y decir: “Está bien. Estoy aquí. Probemos. Puedo tener sus resultados de vuelta en cinco minutos ‘. Puedo hacerlo allí mismo. A través de las redes sociales, puedes construir tu coraje mientras me escuchas hablar. Podría decir: “Mañana me haré la prueba”. Pero mañana llega y es posible que no se haga la prueba. Me doy cuenta de que eso sucede. Entonces, realmente extraño la interacción personal.

¿Cómo es usar las redes sociales?

Diferentes organizaciones me invitan a dar conversaciones de sexo saludable. Trabajo con una universidad aquí donde hacen estas noches virtuales de “Hablemos de sexo”. Envían sus preguntas de antemano. Algunos de ellos son reuniones de Zoom. Algunos son Instagram Live. La gente se ha vuelto realmente creativa. Más personas se sienten cómodas, porque pueden ser anónimas, no es necesario que enciendan la cámara. Puedes preguntar las cosas que siempre has querido preguntar y obtener las respuestas.

¿Están las personas más abiertas a hablar sobre una experiencia que tal vez no se sientan cómodos compartiendo en persona?

Ese es el lado bueno. Durante las sesiones, por ejemplo, no veo caras, pero la gente se siente más cómoda haciéndome preguntas y expresando opiniones, lo cual es bueno. Muchas veces, en persona, la gente es tímida. Así que ese es el beneficio, pero después de que hablemos, ¿seguirás teniendo el coraje y el impulso para hacerte la prueba? Lo que estoy notando es que no siempre es así.

— Melissa Pérez Carrillo + Mariángel Villalobos

Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad y concisión.

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Interview: Sexual health in times of COVID

Practicing safe sex during the age of COVID-19 not only entails protecting from sexually transmitted diseases (or STDs), but also ensuring that partners are COVID-free. Airam J. Thurman, the outreach coordinator in the sexual health department at Mary’s Center, stresses the importance of resources and education in preventative sexual health. But longstanding inequities in under-resourced black and brown communities, mean that people of color are often disproportionately impacted by sexually transmitted diseases. And cultural barriers can also play a role.

COVID hasn’t stopped him from doing his job. He continues to perform HIV testing at Mary’s Center and hosts virtual workshops on sexual health education through social media. As part of our partnership with Mary’s Center, Thurman dropped by our S.P.E.L. storytelling program to provide tips and resources to practice safe sex during COVID-19.

How is the pandemic impacting people’s sexual health?

By talking to different people that come into the clinic, I’m realizing that people are a little bit more cautious. People are also becoming more creative about how to have sex now. You have to get out of the mind frame of ‘I want to make sure I protect myself from getting an STI,’ and into the new mind frame of thinking: ‘I need to protect myself in that area, but I need to protect myself from getting COVID, as well. How do I go about doing that?’ So, people are starting to have that conversation and becoming a little bit more creative about ways that they can be intimate and be safe.

What would you say is the most creative thing you’ve heard about?

I don’t want to make you all blush, but obviously I talk to a lot of people. There is nothing I have not heard. A few couples started role playing. They felt like ‘Well, if I have to wear a face mask, why not be creative?’ Or ‘Let’s be creative with our [sexual] positions, so that we aren’t breathing in each other’s faces.’ Or ‘Let’s not kiss on the mouth.’ Those are some of the mild things I feel comfortable sharing with you guys. People are really thinking outside the box, which is fine because when people start looking at things as restrictions—the minute I tell someone, ‘Only do this.’—most people feel the need to rebel. Instead, I’m like, ‘Don’t look at them as rules, just look at it as a challenge to be creative. A lot of couples have risen to that challenge.

What recommendations do you have for people trying to practice safe sex during the age of coronavirus?

When the coronavirus first started, New York City put out a really good ‘How to have sex’ [online guide]. I read through it and it’s proven a lifesaver for me. It had a lot creative ideas about doing things on video chat, using your facemask, and finding ways that you two can pleasure each other without even having intercourse. Like I said, now people are not just worried about sexual health, but about our main health. Sometimes it’s hard to tell people how to have sex, right? It helps to give a guide to people, so everyone can go read through it and see what fits for you and your partner.

How has the pandemic affected relationships when it comes to sexual intercourse?

People are more cautious about who they’re inviting into their bedrooms. What I’m noticing, and one of the things that I really encourage, is asking, ‘Where have you been?’ or ‘Where have you traveled to?’ Hopefully that trend will translate into sexual health questions like, ‘When’s the last time you were tested? Have you ever had an STI?’ People are a little bit shy about asking those questions versus asking, ‘Have you been out in a big crowd?’ But people are starting to communicate more before they’re intimate with people.

How has STD testing been affected by the coronavirus?

Mary’s Center is very unique in this aspect. If anybody needed to get tested—let’s say you woke up Monday morning and felt like you had some symptoms—typically you just come right in. We would get you tested that day [prior to the pandemic]. Now that is still available in a sense, but our sexual health coordinator would go through some [COVID-19] screening questions with you first before allowing you to come in. So you just can’t walk in [right now], but you can still come in the same day. You have to give us a call beforehand.

Is it harder to get tested? Do test results take longer? How has the actual pandemic impacted that aspect of testing?

Surprisingly, not much has changed. Let’s say, ‘Bob’ calls and says, ‘I need to get tested.’ Instead of just walking in, he now has to call. We’ll ask them three questions. He’ll come in and get tested. Typically, we tell patients it will take five business days—that’s the long end of things, but the test results usually come back in earlier. Thankfully, the[test turnaround] time has not changed due to COVID.

How has the pandemic affected the number of people infected with STDs and sexually transmitted infections (STIs)?

I haven’t seen any data yet, but from what I’ve seen anecdotally, people are still up to the same behavior. If we looked at things in the beginning of the pandemic, people were really cautious. Then we hit a moment where people just got antsy and went back to their old ways of doing things. Believe me, those calls are still coming in where people are like, ‘I need to get tested.’ So I’m interested to see what those numbers look like in the long run. We’re still having people coming in and getting tested. They haven’t quite heeded direction about being creative. You would think [getting tested for STIs] would trend downwards [due to the pandemic], but what I’m noticing is that [there’s] still a steady trend that we’re noticing of people coming in and getting tested.

Are there differences by race or ethnicity and the rates of infection for HIV and AIDS?

Absolutely. One of the things that really was an eye opener for me when I moved to D.C. is just how disproportionately people of color are affected with HIV. Right now people are talking about how black and brown people are disproportionately affected by COVID. But specifically, just looking at the pre-COVID HIV numbers, our black and brown communities are affected the most. So, if you’re looking at a white population compared to brown and black; unfortunately brown and black [people] are getting hit the hardest when it comes to HIV and AIDS.

Why do you think some communities have stable numbers, while others are seeing rising infection rates?

Two things: resources and education. If you look at data—take a population of white gay men— a lot of times they have the access to and the money for PrEP, a pill you take once-a-day to prevent you from getting HIV. What’s interesting is their [white male] HIV rates are dropping. So, you might think they are starting to have safer sex, but their STI rates remain steady. So, it’s not that they’re necessarily having safer sex. They are just able to get a hold of a medication that prevents them from getting HIV.

When I go into black and brown communities lot of people are unaware of PrEP. The second most common question I get is, ‘How much is it going to cost me?’ So, a lot of times, even if you’re aware of PrEP, you’ve already told yourself, ‘I’m not going to be able to afford it.’ Just by having these conversations with our communities, I’m educating them. Now they have the resources because I tell them, ‘I’ll make sure that you don’t have to pay out of pocket. There are resources for you.’ Just having that conversation and education really affects our black and brown communities. I don’t think it’s happened before.

What would you say as far as using condoms? Would that also be paired with the PrEP pill?

Absolutely. I cannot stress this enough. If you are single and having sex; please, please, please use a condom. It’s another layer of protection for you. The PrEP pill will protect you from HIV, but it does not protect you from Chlamydia. It does not protect you from Gonorrhea. It doesn’t protect you from Syphilis. Sometimes we do get caught up in the heat of the moment. We are all imperfect. We’ve all had those moments where passion catches up with us, and we can’t think straight. The PrEP pill will protect you from one of risks [of HIV/AIDS] which is not curable. What this pill is to me is just an extra added layer of protection against HIV. If you were to come into the clinic, I can give you a shot for syphilis or Chlamydia or Gonorrhea. I can’t do that for HIV. HIV is not the death sentence it once was, but it’s also not curable either.

How is your job changed, if at all, because of the COVID pandemic?

My job has definitely been impacted. I’m the outreach coordinator. I have to be out in the communities. So, that means if there’s a church event, any type of event – a school event, [an event] at the library – I’m there. I’m involved. I’m talking to individuals. I’m testing individuals.

When COVID came, all of that just stopped, so I had to think, ‘How can I be innovative and still reach out?’ I changed direction, doing a lot of social media campaigns. I miss being out and involved. I feel like, if you’re scared to get tested and you’re talking to me in person, I’m able to literally take you by the hand and go, ‘It’s okay. I’m right here. Let’s test. I can have your results back to you in five minutes.’ I can do that right there on the spot. Over social media, you may build your courage while hearing me talk. You might say, ‘Tomorrow, I’m going to get tested.’ But tomorrow comes and you may not get tested. I’m noticing that happens. So, I really missed [in-person] interaction.

What is it like using social media?

Different organizations will invite me to give a healthy sex conversation. I work with a university here where they do these virtual, ‘Let’s talk about sex’ nights. They submit their questions beforehand. Some of them are Zoom meetings. Some are Instagram Live. People have gotten really creative. More people are comfortable, because they can be anonymous, you don’t have to turn on your camera. You can ask the things that you’ve always wanted to ask and get the answers.

Are people more open to talk about an experience that they may not feel comfortable sharing in person?

That is the bright side. During town halls, for example, I’m not seeing faces but people are more comfortable with asking me questions and voicing opinion, which is good. A lot of times in person, people are shy. So that is the benefit, but after we talk, are you still going to have that courage and momentum to go get tested? What I’m noticing, is that’s not quite always the case.

— Melissa Pérez Carrillo and Mariángel Villalobos

This interview has been lightly edited for clarity and concision.

Cover photo by Alex Iby via Unsplash.com

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